SQL fête ses 50 ans : retour sur un pilier de la gestion des données

Pfiou, qui aurait cru que le bon vieux SQL fêterait ses 50 ans cette année ? Lancé en mai 1974 sous le nom de SEQUEL par Donald Chamberlin et Raymond Boyce, ce langage de requête structurée (Structured Query Language) a rapidement conquis les géants de la base de données comme Oracle dans les années 70. Depuis, SQL fait partie intégrante de notre quotidien numérique.

SQL, toujours dans le coup 50 ans après

Aujourd’hui, SQL fête un demi-siècle d’existence, et pourtant, il reste l’un des langages les plus populaires auprès des développeurs. Selon les statistiques de Stack Overflow , SQL occupe la troisième place des langages les plus utilisés par les programmeurs professionnels au quotidien. En 2023, l’IEEE a même souligné que SQL était le langage informatique le plus recherché par les entreprises pour recruter des développeurs. La raison ? Sa compatibilité avec de nombreux autres langages de programmation.

Quand on regarde d’autres vieux briscards comme COBOL (lancé en 1959) ou FORTRAN (compilé pour la première fois en 1958), on se rend compte qu’ils sont toujours d’actualité. Certes, ils mènent à des emplois bien rémunérés, mais sont surtout liés à d’anciens déploiements legacy plutôt qu’à des projets innovants. SQL, en revanche, reste au cœur des travaux autour de l’IA, de l’analytique et du développement logiciel. C’est toujours le standard pour interagir avec les données au quotidien.

Pourquoi SQL reste-t-il si important ?

Vous vous demandez sûrement pourquoi SQL a survécu, voire prospéré, pendant si longtemps. Ce n’est certainement pas un langage facile à apprendre, avec une syntaxe particulière, très ancrée dans son époque. L’expérience utilisateur autour de SQL peut être un défi pour les nouveaux développeurs. En plus, chaque fournisseur de base de données doit prendre en charge SQL, mais avec ses propres spécificités et nuances dans la mise en œuvre. Résultat, votre approche pour une base de données ne se traduira pas forcément facilement sur une autre, ce qui entraîne plus de travail et de support.

Et comme si ça ne suffisait pas, il est facile de commettre des erreurs en SQL avec des conséquences potentiellement catastrophiques. Par exemple, oublier une clause WHERE dans vos instructions peut vous faire supprimer une table entière au lieu d’effectuer la transaction souhaitée, entraînant ainsi une perte de données et un travail de récupération. Vérifier votre logique et bien comprendre le fonctionnement est indispensable.

Malgré ces défis, SQL reste le moyen privilégié pour travailler avec les données aujourd’hui, 50 ans après sa conception.

Alors, pourquoi SQL a-t-il réussi à rester en pole position pendant si longtemps ? La réponse réside dans ses bases mathématiques solides, qui lui permettent de continuer à fonctionner efficacement et à prendre en charge les cas d’utilisation pour lesquels il a été conçu. La vérité, c’est qu’en combinant SQL avec les bases de données relationnelles, vous pouvez mapper les données que vous créez – et la façon dont vous les gérez – à de nombreuses pratiques métier, de manière fiable, efficace et évolutive. Tout simplement, SQL fonctionne, et aucune solution de remplacement n’a réussi à faire aussi bien.

Des fonctionnalités avant-gardistes

SQL a même été le premier langage de programmation à pouvoir retourner plusieurs lignes en une seule requête. Cela facilite grandement l’obtention de données sur ce qui se passe dans un ensemble de données – et par conséquent dans l’entreprise et ses applications – puis leur transformation en informations exploitables. De même, SQL a simplifié la compartimentation et la ségrégation des informations dans différentes tables, et l’utilisation de ces données pour des tâches métier spécifiques, comme stocker les données clients dans une table et les données de production dans une autre. La capacité à effectuer des transactions est la colonne vertébrale de la plupart des processus actuels, et SQL l’a rendue possible à grande échelle.

SQL a su évoluer avec son temps

Une autre raison importante du succès de SQL est que le langage a toujours suivi les évolutions. Parti de ses racines relationnelles, SQL a ajouté au fil des ans la prise en charge des données de système d’information géographique (SIG), des documents JSON, et des formats XML et YAML. Cela a permis à SQL de rester à la pointe en termes d’interaction avec les données pour les développeurs. Aujourd’hui, SQL peut être combiné avec des données vectorielles, permettant aux développeurs d’interagir avec les données en SQL tout en effectuant des recherches vectorielles pour les applications d’IA générative.

SQL intègre désormais la prise en charge des données vectorielles, ouvrant la voie à de nouvelles possibilités avec l’IA générative.

Hé oui, SQL est devenu balèze ! Avec son intégration dans de nombreux domaines comme l’IA, l’analytique et le développement logiciel, difficile d’imaginer un monde sans SQL. Et pour ceux qui se disent « Ouais, mais quand même, sa syntaxe est un peu barbare », rassurez-vous, les modèles de langue comme ChatGPT ont été entraînés sur d’énormes quantités de code SQL. Ils pourront peut-être bientôt générer automatiquement des requêtes SQL à partir de demandes en langage naturel. Plutôt cool, non ?

Les tentatives pour remplacer SQL ont échoué

Au fil des années, des solutions alternatives ont tenté de détrôner SQL, sans succès. Les bases de données NoSQL (Not only SQL) ont été développées pour remplacer les bases de données relationnelles et s’éloigner des modèles traditionnels de gestion des données à grande échelle. Mais plutôt que de remplacer SQL, ces bases de données ont fini par créer leurs propres langages de requête, similaires à SQL, répliquant ainsi certaines des méthodes et approches ancrées par SQL dans le travail des développeurs.

Les défenseurs du traitement du langage naturel ont également plaidé pour de nouvelles méthodes abandonnant l’approche standardisée et quelque peu rustique de SQL. Mais ces tentatives ont abouti à des méthodes tout aussi rustiques que celles qu’elles cherchaient à remplacer, les condamnant à rester marginales voire ignorées.

L’impact potentiel de l’IA générative

L’IA générative pourrait prendre en charge une partie de la rédaction des requêtes SQL pour les développeurs, les grands modèles de langage ayant été exposés à d’énormes quantités de code SQL durant leur entraînement. Bien que cette approche soit amenée à se développer et à gagner en popularité, elle reposera toujours sur SQL pour l’interaction réelle avec les jeux de données et la restitution des résultats aux utilisateurs. En fin de compte, cela pourrait même renforcer l’importance de SQL dans le futur, plutôt que de la diminuer, même s’il sera moins visible pour le développeur.

Même si SQL finit par passer derrière le rideau, il continuera de jouer un rôle crucial dans notre interaction et notre utilisation des données. Avec un pourcentage si élevé de nos systèmes informatiques reposant sur les données pour fonctionner, SQL ne disparaîtra pas de sitôt. Alors célébrons les 50 ans de SQL et réfléchissons à la façon dont nous pouvons continuer à le développer et à l’utiliser à l’avenir.

Un futur prometteur pour SQL

Au final, malgré son âge vénérable, SQL reste une technologie incontournable dans le paysage de la gestion des données. Sa solidité mathématique, son adaptation constante aux besoins des développeurs et son intégration profonde dans les systèmes informatiques actuels en font un pilier indispensable.

Que vous soyez un développeur confirmé ou un débutant, SQL est un outil essentiel à maîtriser. Alors n’ayez pas peur de ses quelques aspérités syntaxiques, lancez-vous ! Qui sait, peut-être qu’un jour, grâce à l’IA générative, vous pourrez même dicter vos requêtes à votre ordinateur. En attendant, joyeux anniversaire SQL, et longue vie à ce vénérable langage !